Cet axe de recherche porte sur la côte orientale de l’Afrique et les espaces intérieurs qui lui sont associés depuis le sud de l’actuelle Somalie jusqu’au nord de l’actuelle Afrique du Sud. Cette région vit l’émergence, puis la diffusion, de la culture swahili, une société littorale et islamique se percevant comme urbaine, née d’une position d’interface entre les réseaux de l’océan Indien et le continent africain. Toutefois ce projet souhaite aller au-delà de ce constat, sinon le dépasser, en tâchant de rééquilibrer l’étude de la société littorale et des sociétés de l’intérieur. Afin de tenter de renouveler l’approche des sociétés est-africaines, les points d’observation seront donc doubles : à la fois depuis le rivage et depuis l’intérieur. Cet axe se décompose en trois chantiers principaux.
Équipe Axe I: A. Delmas, T. Vernet, P. Beaujard, P. Delius, G. Porraz (Piloté depuis l’IFAS-Johannesburg)
1. Sous-axe 1 :
L’intérieur de l’Afrique orientale et la côte swahili. (responsable : T. Vernet)
2. Sous-axe 2 :
Le plateau du Zimbabwe connecté au reste du Monde. (responsable : A. Delmas)
3. Sous-axe 3 :
Crises environnementales et démographiques en Afrique orientale et australe. (responsable : G. Porraz)
1. L’intérieur de l’Afrique orientale et la côte swahili
Le premier sous-axe porte sur les connexions entre le monde swahili et les sociétés intérieures au cours des XVIe et XVIIe siècles. Malgré les nuances apportées depuis une trentaine d’années, l’histoire de cette partie de l’Afrique orientale demeure généralement perçue selon un schéma dichotomique « côte » / « arrière-pays », dans lequel non seulement l’« arrière-pays » reste dans l’ombre mais également dans lequel les évolutions de ce dernier apparaissent en très grande partie déterminées par les dynamiques du littoral. Ainsi l’initiative et le pouvoir, symbolique ou économique, sembleraient exclusivement se trouver du côté des gens du rivage, en raison de leur branchement sur les flux commerciaux et culturels de l’océan Indien. Ce projet souhaite renverser la perspective afin de réévaluer les équilibres entre la côte et la zone située au-delà. Dans un premier temps, il semble nécessaire d’évaluer l’existence de réseaux de circulation entre l’intérieur et le rivage. Le corpus documentaire, principalement les archives portugaises, indique l’existence de diverses routes intérieures dès les XVIe-XVIIe siècles : depuis Mombasa, la région de l’archipel de Lamu ou le sud de la Somalie, animées par des groupes tels les Kamba et les Oromo (Vernet, 2005). Les investigations dans cette direction doivent se poursuivre, particulièrement au sujet de l’actuelle Tanzanie et en liaison avec les rares travaux archéologiques abordant ces connexions (notamment Abungu, 1989 ; Abungu et Mutoro, 1993 ; Kusimba et ali, 2005 et 2013 ; Walz, 2010). Au-delà de ces espaces, la mise au jour de ces voies de communication, avérées ou soupçonnées, apparait essentielle dans la réflexion sur les circulations depuis et en direction de l’Afrique des Grands Lacs, qu’il s’agisse d’hommes, de plantes, ou de produits. Dans un second temps, comme nous l’avons dit, cet axe de recherche, en déportant l’attention sur les sociétés de l’intérieur, permettra de renouveler la réflexion sur leurs interactions avec la société swahili et ainsi, peut-être, de dépasser le grand récit « indo-océano-centré » ou « islamo-centré » des stimuli extérieurs. Ainsi, sans nier les hiérarchies nées de contacts avec la façade océanique, on cherchera à étudier les dynamiques propres à ces sociétés « dans l’ombre » et leur capacité d’agir, singulièrement vis-à-vis de leurs partenaires swahili, dont la position fut loin d’être par essence dominante.
2. Le plateau du Zimbabwe connecté au reste du Monde
En pénétrant plus en avant dans les terres, et plus en amont dans le temps, les connections avec la côte ne semble pas se tarir. Si le Great Zimbabwe a fasciné la curiosité des historiens depuis plus d’un siècle au point d’avoir alimenté toutes les spéculations, de nouvelles évidences sont apparues ces dernières années qui nous obligent à reconsidérer les relations de l’ensemble de l’Afrique australe avec la côte swahili. Les sites de Tsodilo Hills en Zambie (Denbow, 1999), de Mosu 1 au Botswana (Reid & Sebobye, 2000) et surtout de Mapungubwe en Afrique du Sud (Wood, 2000) ont livré de nombreux indices qui démontrent l’amplitude des échanges entre la côte, elle-même en relation avec les quatre coins de l’océan Indien (Beaujard, 2012), et l’intérieur de l’Afrique sur plusieurs milliers de kilomètres : objets métalliques, perles d’Indonésie, céramique de Perse et de Chine, etc. Mais une perle, pas même des milliers d’entre-elles, n’ont jamais constitué une explication : comment évaluer, au-delà de leur seule dimension économique, les conséquences politiques, sociales et culturelles de ces échanges ? Il serait par exemple malvenu de considérer que de contacts commerciaux, avérés par l’archéologie, ont nécessairement découlé des phénomènes comme l’agriculture, l’architecture, la division du travail, l’étatisation, etc. Bien des témoignages attestent que les biens échangés avec la côte, l’or et l’ivoire en particulier, étaient en fait des biens marginaux et que l’accumulation de richesse et la concentration de pouvoir venaient plutôt de l’agriculture. Par ailleurs, l’institution de l’échange, que les sources arabes et portugaises nous permettent de retrouver, tend à nous faire penser à un contrôle de l’intérieur sur les sociétés côtières, swahili ou portugaises. Celles-ci devaient verser un premier tribut à la royauté du Zimbabwe pour pouvoir s’implanter sur la côte, et un second bien plus élevé encore pour pouvoir circuler jusque sur le plateau. Les marchands étrangers installés sur le plateau – les « capitaines des portes » – devaient également faire l’objet d’une approbation de l’État du plateau. Notre objectif sera donc de reconsidérer simultanément le développement du Great Zimbabwe et de Kilwa au début du XIVe siècle (Huffmann, 1986 ; Pikirayi, 2001) en retrouvant l’ensemble des intermédiaires entre les deux cités, tout en élargissant le questionnaire à des terrains comme la formation des structures politiques, les processus de distinction sociales et spatiales ou encore l’ouverture à de nouvelles religions. Le croisement des données archéologiques et des témoignages des sources arabes, portugaises et swahili reste à faire pour engager cette réflexion sur la nature des connexions précoces de l’Afrique australe aux espaces océaniques.
3. Crises environnementales et démographiques en Afrique orientale et australe
Le troisième sous-axe portant sur la région s’intéresse à la question des crises qui touchent l’Afrique orientale et australe du XIVe siècle au XVIIe siècle : crises écologiques, épidémies, épizooties et par voie de conséquence crises démographiques ou reconfigurations sociales rapides. À ce jour, les travaux portant sur les crises environnementales dans le monde swahili et les sociétés voisines sont rares. Plus généralement, les facteurs environnementaux demeurent souvent négligés par les spécialistes – surtout historiens – de l’Afrique pré-contemporaine, certainement en raison de l’histoire même de ce champ de recherche, fondé depuis les Indépendances sur la mise en évidence des dynamiques sociales endogènes. Pourtant celle-ci ne s’oppose pas à l’étude des facteurs écologiques, bien au contraire : les sociétés africaines anciennes savaient s’adapter et se transformaient aussi sous l’influence de dynamiques environnementales. Dans ce cadre, deux périodes seront étudiées. D’une part, il s’agira d’aborder le milieu du XIVe siècle, afin de tenter de comprendre le déclin de sites urbains swahili à cette époque : est-il imputable exclusivement à un déclin des échanges économiques globaux (Beaujard, 2012) ? Ou est-il également associé à des facteurs climatiques et épidémiques ? En particulier, dans la lignée des travaux de l’axe II, on tentera de déterminer si la peste noire a pu toucher le littoral est-africain et le continent adjacent. D’autre part, on s’intéressera aux XVIe-XVIIe siècles, période durant laquelle de nombreux bouleversements se produisent : déclin et abandon de sites côtiers et migrations sur de vastes échelles. Or des études paléoclimatologiques ont démontré qu’au cours du dernier millénaire l’Afrique orientale connut une alternance de périodes humides et de périodes arides parfois très marquées. Les données paléohydrologiques du lac Naivasha indiquent notamment qu’un épisode aride sévère touche la région entre les années 1560 et 1620 environ (Verschuren et al, 2000 ; Robertshaw et Taylor, 2000 ; Mohammed et Bonnefille, 2002), ce que confirment d’autres sources pour le région des Grands Lacs, citées dans la partie de l’axe III. Il apparaît donc essentiel aujourd’hui d’approfondir cette piste, en associant travaux dans le domaine paléoclimatologique et investigations documentaires. En effet les sources écrites des XVIe-XVIIe siècles, principalement les archives de l’empire portugais, évoquent non seulement ces bouleversements, mais également des périodes de disette et de sécheresse (Vernet, 2005), selon une chronologie qui semble concorder avec la paléoclimatologie. Cette recherche s’inscrira dans l’étude plus globale des évolutions climatiques touchant le continent africain dans son ensemble, elle rejoindra également les interrogations des spécialistes de l’Afrique des Grands Lacs, de l’Afrique australe et de la Corne de l’Afrique. Les migrations oromo, en particulier, affectent la zone de l’Éthiopie comme le littoral est-africain ; étudier leurs modalités comme leurs origines – qui demeurent encore assez obscures – sera ainsi l’occasion de créer des équipes transversales et de dépasser des frontières historiographiques et académiques bien établies. In fine, cet axe de recherche sera l’occasion de réfléchir à des notions générales très (trop ?) convoquées dans les recherches sur l’Afrique orientale, telles que « déclin », « abandon » de sites, « invasions » ou « migrations ».